근감소증은 나이가 들어감에 따라 근육량과 근력이 줄어드는 것을 의미합니다. 근감소증은 생명에 직접적인 지장을 주는 문제가 아니기 때문에 노화와 관련된 자연스러운 과정으로 여겨졌습니다. 하지만 서서히 지속적으로 삶의 질을 떨어뜨리는 특성 때문에 최근에는 하나의 질환으로 바라보고 있는 추세입니다. 2016년 미국질병통제예방센터(CDC)가 근감소증에 최초로 질병 코드를 부여했고, 우리나라도 2021년 표준질병사인분류(KCD)에서 근감소증의 질병 코드를 등재하며 질환으로 분류되었습니다.
근감소증은 신체 기능의 저하, 일상생활의 어려움, 그리고 전반적인 삶의 질 저하를 초래할 수 있어 중요한 건강 문제로 인식되고 있습니다. 이번 글에서는 근감소증의 정의와 원인, 증상, 그리고 예방 및 관리 방법에 대해 살펴보겠습니다.
근감소증의 정의와 원인
근감소증은 일반적으로 근육량과 근력이 일정 기준 이하로 감소하는 상태를 지칭합니다. 일반적으로 65세 이상의 노인에게서 많이 확인되고, 70, 80대를 넘어가면 기하급수적으로 환자가 늘어납니다. 세계보건기구(WHO)와 여러 연구기관에서는 근육량과 근력의 감소가 단순히 나이와 관련된 것일 뿐만 아니라, 여러 외부 요인에 의해 영향을 받을 수 있다고 보고합니다.
근감소증의 주된 원인은 다음과 같습니다
- 노화: 나이가 들면서 신체의 모든 기능이 조금씩 저하되며, 특히 근육의 양은 매년 약 1%씩 감소하는 것으로 알려져 있습니다. 이는 주로 호르몬 변화와 신진대사 감소에 기인합니다.
- 운동 부족: 현대 사회에서는 사무직의 증가로 신체 활동이 많지 않은 경향이 있습니다. 이러한 생활 습관 때문에 근육을 사용할 기회가 적어 근감소증이 촉진될 수 있습니다.
- 영양 부족: 단백질 및 기타 영양소의 섭취 부족은 근육 생성에 부정적인 영향을 미칩니다. 특히 노인들은 식욕이 감소하거나 소화 기능이 저하되어 충분한 영양을 섭취하기 어려운 경우가 많습니다.
- 질병: 만성 질환이나 염증성 질환은 근육 감소를 가속할 수 있습니다. 예를 들어, 당뇨병, 심장병, 류마티스 관절염 등은 신체의 대사 과정에 영향을 미쳐 근육량을 감소시킬 수 있습니다.
위와 같은 다양한 원인이 복합적으로 작용하여 근감소증이 발생하게 됩니다.
근감소증의 진단
근육량이 적다고 무조건 근감소증으로 진단하는 것은 아닙니다. 근육량과 함께 근력, 근기능을 확인하고, 일상생활 수행 능력까지 종합적으로 판단해 근감소증이라 진단할 수 있습니다. 근감소증의 진단 기준이 시대 흐름에 맞게 계속 변화하고 있기 때문에, 현재 근감소증의 진단 기준은 확실하지 않습니다. 2019년에 발표된 아시아 근감소증 평가위원회(AWGS)의 진료 지침을 보정하여 한국형 근감소증 진단을 위한 진료 지침을 개발 중입니다.
근감소증을 일반적으로 근육량과 근력이 동시에 감소하는 경우에 진단되며 일반적인 진단 검사는 다음과 같은 방법이 있습니다
- 체성분 분석: 인바디(Inbody) 측정기와 같은 장비를 사용해 체지방과 근육량을 측정합니다.
- 근력 측정: 손아귀 힘, 일상적인 동작을 통한 근력 측정 등을 통해 근력 상태를 평가합니다.
- 신체활동 능력 평가: 걷기, 앉았다 일어서기 등 일상생활 수행 능력을 평가합니다.
이러한 진단 과정을 통해 근감소증의 존재 여부를 확인하고, 적절한 치료 계획을 수립할 수 있습니다.
예방 및 관리 방법
근감소증을 예방하고 관리하기 위해서는 다음과 같은 방법들이 효과적입니다
- 정기적인 운동: 근력 운동과 유산소 운동을 병행하는 것이 좋습니다. 일주일에 최소 150분의 유산소 운동과 2회 이상의 근력 운동이 권장됩니다. 특히 근력 운동은 근육량을 증가시키고 유지하는 데 큰 도움이 됩니다.
- 균형 잡힌 식사: 단백질이 풍부한 식사를 통해 근육 합성을 촉진할 수 있습니다. 고기, 생선, 콩, 유제품 등을 충분히 섭취하는 것이 좋습니다. 또한 비타민D와 칼슘도 중요하므로, 이를 포함한 다양한 음식을 섭취해야 합니다.
- 사회적 활동: 친구 및 가족과의 교류는 정신 건강에도 긍정적인 영향을 미치고, 활동적인 생활을 유지하는 데 도움이 됩니다. 사회적 고립은 신체 및 정신적 건강을 저하시킬 수 있으므로, 다양한 활동에 참여하는 것이 좋습니다.
- 정기적인 건강 검진: 건강 상태를 체크하고 필요한 경우 조기에 치료를 받는 것이 중요합니다. 만성 질환이 있는 경우, 해당 질환의 관리도 근감소증 예방에 도움이 됩니다.
근감소증은 노화 과정에서 피할 수 없는 부분이지만, 예방과 관리를 통해 그 진행을 늦출 수 있습니다. 따라서 올바른 운동 습관과 건강한 식습관을 유지하는 것이 중요합니다. 이를 통해 노후에도 건강하고 활기찬 삶을 누릴 수 있습니다.